사막은 강수량이 극히 적어 식생이 거의 없는 지역입니다. 연 강수량이 250밀리미터 미만인 곳을 사막으로 정의하며, 지구 육지 면적의 약 3분의 1이 사막이나 건조 지역입니다. 사하라 사막은 면적이 900만 제곱킬로미터로 미국과 비슷하며, 세계 최대의 열사막입니다. 남극은 세계 최대 사막이지만 한랭 사막입니다. 사막은 척박하지만 생명이 존재합니다. 선인장은 물을 저장하고, 사막여우는 큰 귀로 열을 방출하며, 전갈과 뱀은 밤에만 활동합니다. 오아시스 주변에는 문명이 꽃피웠고, 실크로드는 사막을 가로지르는 무역로였습니다. 하지만 사막화는 심각한 문제입니다. 기후 변화와 인간 활동으로 해마다 한반도 면적의 절반에 달하는 땅이 사막으로 변하고 있습니다. 사헬 지대, 중국 북부, 중앙아시아에서 사막이 확장되고 있으며, 수억 명의 생계가 위협받고 있습니다. 이 글에서는 사막이 어떻게 형성되는지, 사막의 종류와 특징, 사막화의 원인과 영향, 그리고 사막화를 막기 위한 노력을 상세히 알아보겠습니다.
사막의 형성과 종류
사막은 여러 원인으로 형성됩니다. 아열대 고압대 사막은 가장 흔한 유형입니다. 위도 20~30도 부근에는 해들리 순환의 하강 기류로 아열대 고압대가 형성됩니다. 하강하는 공기는 단열 압축으로 가열되어 상대 습도가 낮아지고, 구름이 증발하여 비가 내리지 않습니다. 사하라, 아라비아, 칼라하리, 오스트레일리아 사막이 이렇게 만들어졌습니다. 해안 사막은 한류의 영향으로 형성됩니다. 차가운 해류가 흐르는 해안에서는 공기가 냉각되어 수증기를 머금을 수 없고, 안정적인 대기 때문에 비구름이 만들어지지 않습니다. 페루와 칠레의 아타카마 사막, 나미비아의 나미브 사막이 대표적입니다. 아타카마 일부 지역은 수백 년간 비가 내리지 않은 지구에서 가장 건조한 곳입니다. 우림 사막은 산맥의 바람 그늘에 형성됩니다. 습한 공기가 산을 넘을 때 상승하면서 비를 내리고, 반대편으로 넘어가면 건조해집니다. 미국 서부의 그레이트베이슨 사막은 시에라네바다 산맥 동쪽에 위치합니다. 파타고니아 사막은 안데스 산맥의 우림 효과로 만들어졌습니다. 대륙 내부 사막은 바다에서 멀리 떨어진 대륙 중심부에 형성됩니다. 수증기를 공급하는 바다에서 너무 멀어 강수량이 적습니다. 중앙아시아의 고비 사막, 카자흐스탄의 카라쿰 사막이 이에 속합니다. 한랭 사막은 극지방이나 고산 지대에서 형성됩니다. 온도가 낮아 대기가 머금을 수 있는 수증기량이 극히 적습니다. 남극과 그린란드 내륙은 강수량이 매우 적어 사막으로 분류됩니다. 티베트 고원도 고도가 높고 추워 건조합니다.
사막의 특징과 지형
사막의 기후는 극단적입니다. 낮과 밤의 일교차가 매우 큽니다. 낮에는 태양 복사로 50도 이상 올라가지만, 밤에는 구름이 없어 복사 냉각이 심하여 영하로 떨어지기도 합니다. 대기가 건조하여 열을 보유하지 못하기 때문입니다. 강수량은 적지만 변동성이 큽니다. 수년간 비가 내리지 않다가 한 번에 집중호우가 쏟아지기도 합니다. 와디는 평소에는 마른 하천이지만 비가 오면 급류가 흐르는 계곡입니다. 사막의 풍화는 주로 물리적입니다. 낮과 밤의 온도 차이로 암석이 팽창과 수축을 반복하며 갈라집니다. 바람은 사막 지형을 만드는 주요 요인입니다. 바람이 모래를 운반하여 사구를 만들고, 암석을 깎아 기묘한 형태를 만듭니다. 바위 표면은 사포처럼 날아오는 모래에 깎여 매끄러워집니다. 버섯 바위는 아래쪽이 더 많이 깎여 버섯 모양이 된 것입니다. 사구는 바람이 모래를 쌓아 만든 언덕입니다. 형태는 바람의 방향과 세기에 따라 다릅니다. 초승달 사구는 가장 흔한 형태로, 바람이 일정한 방향으로 불 때 만들어집니다. 뿔이 바람 방향으로 뻗어 있고, 완만한 경사의 바람받이 면과 급한 경사의 배면으로 나뉩니다. 모래는 바람받이 면을 타고 올라가 정상을 넘어 배면으로 떨어지며, 사구가 천천히 이동합니다. 연 사구는 여러 방향에서 바람이 불 때 형성되는 별 모양 사구입니다. 종 사구는 바람 방향과 평행하게 긴 줄무늬를 이룹니다. 사막 포장은 자갈이 지표를 덮은 지형입니다. 바람이 미세한 입자를 날려 보내고 굵은 자갈만 남아 표면을 덮습니다. 오아시스는 사막의 생명선입니다. 지하수가 지표로 솟아나는 곳이나 외부에서 흘러온 강 주변에 형성됩니다. 나일강과 티그리스-유프라테스강은 사막을 가로지르며 고대 문명의 요람이 되었습니다.
사막화의 원인과 대책
사막화의 원인
사막화는 건조 지역이나 반건조 지역의 토양이 퇴화하여 사막으로 변하는 현상입니다. 자연적 기후 변화도 원인이지만, 인간 활동이 주요 원인입니다. 과도한 방목이 가장 큰 문제입니다. 가축이 너무 많으면 풀이 뿌리까지 뜯기고 짓밟혀 재생하지 못합니다. 식생이 사라지면 토양이 빗물과 바람에 직접 노출되어 침식됩니다. 사헬 지대에서 사막화가 급속히 진행된 주요 원인이 과방목입니다. 잘못된 농업도 문제입니다. 관개 농업은 염류 축적을 일으킵니다. 물을 대면 토양의 염분이 모세관 작용으로 표면으로 올라와 증발 후 남습니다. 염분이 쌓이면 작물이 자라지 못하고 토양이 황폐화됩니다. 중앙아시아 아랄해 주변이 대표적 사례입니다. 삼림 벌채도 사막화를 가속화합니다. 나무는 토양을 붙잡고 수분을 보유하는데, 나무가 사라지면 토양이 유실되고 사막화됩니다. 아프리카와 중국에서 땔감 채취와 개간으로 사막이 확장되고 있습니다. 기후 변화는 사막화를 악화시킵니다. 강수 패턴이 바뀌고 가뭄이 길어지면서 건조 지역이 확대됩니다. 물 부족도 심각합니다. 사막 주변 지역에서 지하수를 과도하게 퍼올리면 지하수위가 낮아지고 오아시스가 말라 사막화됩니다. 중국 북부와 중동에서 지하수 고갈이 심각합니다.
사막화의 영향과 대책
사막화는 전 세계적 문제입니다. 유엔에 따르면 연간 약 12만 제곱킬로미터, 한반도 면적의 절반이 사막으로 변하고 있습니다. 110개 이상 국가의 10억 명 이상이 영향을 받으며, 대부분 가난한 나라입니다. 농경지가 사라지면 식량 생산이 감소하고 기근이 발생합니다. 1970~80년대 사헬의 가뭄과 기근으로 수십만 명이 사망했습니다. 사막화는 생태계를 파괴합니다. 식물과 동물이 사라지고 생물다양성이 감소합니다. 토양이 황폐화되면 회복이 매우 어렵습니다. 환경 난민이 발생합니다. 살 수 없게 된 땅을 떠나 도시나 다른 지역으로 이주하며, 사회적 갈등이 생깁니다. 황사와 미세먼지도 사막화와 관련됩니다. 중국과 몽골의 사막화로 황사 발생이 증가하고 있습니다. 사막화를 막기 위한 노력이 진행 중입니다. 녹색 장성 프로젝트는 중국이 추진하는 대규모 조림 사업입니다. 사막화를 막기 위해 고비 사막 가장자리를 따라 4500킬로미터에 걸쳐 나무를 심고 있습니다. 1978년 시작되어 2050년 완료 예정입니다. 사헬의 녹색 장벽도 비슷한 프로젝트로, 사하라 남쪽을 가로질러 8000킬로미터에 나무를 심습니다. 지속 가능한 토지 관리가 필수적입니다. 윤작, 등고선 경작, 계단식 경작으로 토양을 보호하고, 가축 수를 적정하게 유지하며, 방목지를 순환시킵니다. 물 관리도 중요합니다. 점적 관개로 물을 효율적으로 사용하고, 염류 축적을 방지하며, 지하수를 지속 가능하게 이용합니다. 지역 주민의 참여가 성공의 열쇠입니다. 외부에서 강요하는 정책은 실패하기 쉽고, 지역 사회가 주도하고 혜택을 받아야 지속됩니다. 사막화 방지는 기후 변화 대응과도 연결됩니다. 식생을 복원하면 탄소를 흡수하고 물 순환을 개선합니다. 사막은 자연의 일부이지만, 사막화는 인간이 만든 재앙입니다. 사막을 막는 것은 땅을 구하는 일이며, 미래 세대를 위한 책임입니다.