사막은 자연스럽게 존재하는 생태계이지만, 사막화는 인간이 만드는 재앙입니다. 비가 적은 건조 지역이 인간 활동과 기후 변화로 황폐한 사막으로 변하는 과정이며, 매년 한반도 면적의 절반에 해당하는 땅이 사막화됩니다. 전 세계 육지의 약 40퍼센트가 건조 지역이고, 20억 명 이상이 여기서 살며, 이 중 상당 부분이 사막화 위험에 처했습니다. 사막화는 서서히 진행되어 눈치채기 어렵지만, 임계점을 넘으면 되돌리기 거의 불가능합니다. 비옥했던 땅이 메마르고, 식물이 사라지며, 표토가 날아가고, 사람들이 떠납니다. 사헬 지역은 대표적 사례입니다. 사하라 사막 남쪽 아프리카 중부를 가로지르는 띠 모양 지역으로, 세네갈에서 수단까지 펼쳐집니다. 1960~70년대 심각한 가뭄과 과도한 방목, 삼림 벌채로 사막화가 급속히 진행되어 수십만 명이 굶어 죽었습니다. 초원이 황무지가 되었고, 마을이 모래에 묻혔으며, 호수가 말랐습니다. 차드 호는 1960년대 면적 2만5000제곱킬로미터였지만 현재 1500제곱킬로미터로 94퍼센트 줄었습니다. 중국도 심각합니다. 고비 사막이 매년 남쪽으로 확장하며 베이징에 황사를 보냅니다. 내몽골 초원이 사막으로 변하고, 수백만 명이 이주했습니다. 중국 정부는 녹색 장성 프로젝트로 수십억 그루 나무를 심어 사막 확장을 막으려 하지만, 성공 여부는 불확실합니다. 사막화는 단순히 땅이 사라지는 것이 아닙니다. 식량 생산이 줄어들고, 물 부족이 심화되며, 분쟁이 일어나고, 기후 변화가 가속화됩니다. 악순환이 시작되면 멈추기 어렵습니다. 하지만 희망도 있습니다. 적절한 토지 관리와 복원 노력으로 사막화를 막고 되돌릴 수 있습니다. 니제르와 에티오피아는 농민 주도 재생 농업으로 수백만 헥타르를 회복했습니다. 이 글에서는 사막화의 원인과 메커니즘, 전 세계 영향, 그리고 대응과 복원 방법을 상세히 알아보겠습니다.
사막화의 원인과 메커니즘
사막화는 건조, 반건조, 건조 반습윤 지역에서 토지가 황폐해지는 것입니다. 자연 사막과 구분되며, 원래 식생이 있고 생산적이었던 땅이 인간 활동과 기후 변화로 퇴화합니다. 유엔환경계획 정의에 따르면 기후 변동과 인간 활동으로 건조 지역 토지가 생물학적 또는 경제적 생산성을 잃는 것입니다. 주요 원인은 복합적입니다. 과도한 경작이 첫째입니다. 인구 증가로 식량 수요가 늘며 한계 농지를 개간합니다. 건조 지역은 강수량이 적어 토양이 취약한데, 무리하게 경작하면 표토가 고갈됩니다. 휴경 없이 계속 심으면 영양분이 사라지고, 유기물이 줄어들며, 토양 구조가 파괴됩니다. 바람과 물에 침식되기 쉬워지고, 한 번 폭우나 강풍이 오면 표토가 날아갑니다. 1930년대 미국 더스트 볼도 비슷한 메커니즘이었고, 현재 사헬과 중앙아시아에서 반복됩니다. 과방목은 둘째입니다. 가축이 너무 많으면 풀을 빠르게 먹어치워 재생할 시간이 없습니다. 뿌리까지 뽑히고 땅이 밟혀 다져지며, 빗물이 침투하지 못하고 흘러갑니다. 식생이 사라진 땅은 바람에 날리고, 남은 식물도 스트레스로 죽습니다. 사헬 지역은 전통적으로 유목 생활을 했지만, 인구 증가와 가축 증가, 이동 제한으로 특정 지역에 집중되어 초원이 황폐해졌습니다. 삼림 벌채는 셋째입니다. 나무를 베어 땔감으로 쓰거나 농지를 확보하면 토양을 보호하던 뿌리가 사라집니다. 건조 지역 나무는 깊은 뿌리로 물을 끌어올려 주변 식물을 돕고, 나뭇잎이 토양 유기물이 되며, 그늘이 증발을 줄입니다. 나무가 사라지면 미기후가 건조해지고, 바람이 강해지며, 토양이 날아갑니다. 아프리카 사헬에서 인구의 대부분이 나무에 의존하여 요리하고 난방하므로, 벌채 압력이 큽니다. 부적절한 관개도 문제입니다. 건조 지역 농업은 관개가 필수인데, 잘못 관리하면 토양이 염류화됩니다. 물이 증발하며 염분이 표면에 남고, 축적되면 식물이 자라지 못합니다. 아랄해 주변과 호주 머레이 달링 유역이 대표 사례이며, 과도한 관개로 강물을 다 써서 하류가 말랐고, 염류화로 농지가 불모지가 되었습니다. 기후 변화는 사막화를 가속화합니다. 온난화로 증발이 증가하고, 강수 패턴이 바뀌며, 가뭄이 더 빈번하고 심해집니다. 아열대 건조 지대가 극쪽으로 확장하고, 지중해, 남아프리카, 호주 남부가 더 건조해집니다. 식물이 스트레스를 받아 죽고, 토양 수분이 감소하며, 사막화가 진행됩니다. 되먹임이 문제를 악화시킵니다. 식생이 줄면 알베도가 증가하여 태양 빛을 더 많이 반사하고, 지표면이 더워지지만 증발이 줄어 구름이 적어지며 비가 덜 옵니다. 더 건조해지고 식물이 더 죽는 악순환입니다. 토양 유기물 감소는 탄소를 대기에 방출하여 온난화를 가속화합니다.
사막화와 토지 황폐화
유엔에 따르면 전 세계 육지의 약 40퍼센트가 건조 지역이고, 이 중 상당 부분이 사막화 위험에 처했습니다. 연간 약 1200만 헥타르가 사막화되며, 이는 한반도 면적의 절반입니다. 누적으로 약 20억 헥타르가 영향받았고, 주로 아프리카, 아시아, 중남미입니다. 아프리카는 가장 심각합니다. 사헬 지역은 사하라 남쪽 세네갈, 모리타니, 말리, 부르키나파소, 니제르, 차드, 수단을 가로지르며, 강수량이 연 200~600밀리미터로 변동이 크고, 1960~80년대 극심한 가뭄으로 사막화가 급속히 진행되어 수백만 명이 기아에 시달렸습니다. 차드 호는 1960년대 세계 6위 담수호였지만 현재 원래 크기의 6퍼센트만 남았고, 주변 수천만 명이 물과 어업을 잃었습니다. 케냐와 소말리아 등 동아프리카도 반복되는 가뭄과 과방목으로 사막화가 심화되며, 2011년과 2017년 가뭄으로 수십만 명이 기아에 처했습니다. 남아프리카 칼라하리 사막 주변도 확장 중입니다. 아시아는 중국이 대표적입니다. 고비 사막이 남쪽으로 매년 수천 제곱킬로미터씩 확장하며, 베이징은 봄마다 황사에 시달립니다. 내몽골과 간쑤, 신장 지역 초원이 사막으로 변하고, 과방목과 과도한 경작, 지하수 과다 채취가 원인입니다. 중국 국토의 약 27퍼센트가 사막화되었고, 4억 명 이상이 영향받습니다. 중앙아시아는 아랄해 재앙이 상징적입니다. 한때 세계 4위 호수였지만 소련이 목화 재배를 위해 강물을 과도하게 끌어 써서 1960년대 이후 90퍼센트 이상 줄었습니다. 호수 바닥이 드러나며 염분과 농약이 섞인 모래가 바람에 날려 주변을 오염시키고, 어업이 붕괴하여 수만 명이 생계를 잃었습니다. 카자흐스탄, 우즈베키스탄, 투르크메니스탄 넓은 지역이 사막화되었습니다. 중동은 이라크, 시리아, 이란 등에서 가뭄과 전쟁, 부적절한 관개로 사막화가 진행됩니다. 티그리스 유프라테스 강 유역은 메소포타미아 문명의 요람이었지만, 상류 댐 건설과 기후 변화로 물이 줄며 하류가 황폐해집니다. 시리아는 2007~10년 최악의 가뭄으로 농업이 붕괴하고 150만 명이 도시로 이주하여 내전의 한 요인이 되었습니다. 호주는 남부와 내륙이 건조하며, 과방목과 부적절한 농업으로 토양이 염류화되고 황폐해졌습니다. 머레이 달링 강 유역은 과도한 관개로 염류화가 심각하고, 가뭄 시 강이 거의 말라 생태계가 붕괴합니다. 남아메리카는 아르헨티나, 칠레, 브라질 북동부, 멕시코 북부 등에서 사막화가 진행됩니다. 파타고니아는 양 방목으로 초원이 황폐해지고, 브라질 카팅가 지역은 가뭄과 삼림 벌채로 사막화됩니다. 멕시코 북부는 과도한 관개와 지하수 채취로 토양이 염류화되고 지하수가 고갈됩니다. 지중해 지역도 위험합니다. 스페인 남부, 그리스, 터키, 북아프리카 연안이 건조해지며, 관광 개발과 집약적 농업, 기후 변화로 토양이 퇴화합니다. 스페인 남동부는 유럽의 사막이라 불리며 연 강수량이 200밀리미터 미만이고, 온실 농업으로 지하수가 고갈되며 염류화됩니다.
영향과 대응
사막화의 영향
식량 안보가 가장 직접적 위협입니다. 사막화로 농지가 줄고 생산성이 떨어져 식량이 부족해집니다. 건조 지역은 인구 증가율이 높은데, 경작지가 황폐해지면 기아가 증가합니다. 사헬 지역은 반복되는 기근으로 수백만 명이 영양실조에 시달리며, 어린이 사망률이 높습니다. 물 부족도 심각해집니다. 사막화로 지하수가 고갈되고 강과 호수가 마르며, 식수와 관개수를 얻기 어려워집니다. 여성과 어린이가 하루 수 시간 걸어 물을 길어와야 하고, 수인성 질병이 증가합니다. 차드 호 주변 주민들은 호수가 줄며 물을 얻기 점점 어려워졌습니다. 빈곤이 악화됩니다. 토지 생산성 저하로 농민과 목축민이 소득을 잃고, 가축이 죽으며, 자산이 사라집니다. 악순환에 빠져 빈곤에서 벗어나지 못하고, 교육과 보건 접근도 어려워집니다. 아프리카 사헬과 동아프리카 사막화 지역은 세계 최빈국이 집중됩니다. 이주와 분쟁이 증가합니다. 사막화로 생계를 잃은 사람들이 도시나 다른 지역으로 이주하며, 기후 난민이 됩니다. 유엔은 2050년까지 환경 요인으로 수억 명이 이주할 것으로 예상하고, 사막화가 주요 원인입니다. 이주민이 목적지에서 기존 주민과 자원을 두고 경쟁하며 긴장이 고조되고, 때로는 폭력 분쟁으로 이어집니다. 수단 다르푸르 분쟁은 사막화와 가뭄으로 목축민과 농민이 물과 땅을 두고 싸운 것이 한 요인이었고, 수십만 명이 죽었습니다. 시리아 내전도 가뭄과 사막화가 불씨를 제공했습니다. 생물다양성이 감소합니다. 사막화로 서식지가 파괴되어 식물과 동물이 사라지며, 건조 지역 생태계는 생물다양성이 낮지만 독특한 종들이 있는데, 사막화로 멸종 위험에 처합니다. 사헬 지역 사바나 코끼리와 서아프리카 사자가 서식지를 잃으며 개체수가 급감했습니다. 기후 변화가 가속화됩니다. 사막화로 토양 유기물이 분해되어 이산화탄소를 대기에 방출하고, 식생 감소로 탄소 흡수가 줄어들며, 토지 황폐화가 연간 수십억 톤 이산화탄소를 배출하여 온난화를 악화시킵니다. 알베도 증가로 지역 기후도 변하며, 건조화를 심화시킵니다.
대응과 복원
사막화 방지는 지속 가능한 토지 관리가 핵심입니다. 윤작과 혼작으로 토양 영양분을 유지하고, 콩과 식물을 심어 질소를 고정하며, 유기물을 환원하여 토양 건강을 회복합니다. 피복작물은 토양을 보호하고 침식을 막으며, 무경운 농법은 토양 구조를 보존하고 수분을 유지합니다. 적절한 방목 관리도 필수입니다. 과방목을 피하고 순환 방목으로 풀이 재생할 시간을 주며, 가축 수를 토지 수용력에 맞추고, 방목지를 쉬게 하여 회복시킵니다. 보조 사료와 물을 제공하여 특정 지역 압력을 줄입니다. 재조림과 식생 복원이 효과적입니다. 나무를 심어 토양을 고정하고 미기후를 개선하며, 풀과 관목을 복원하여 피복을 증가시킵니다. 니제르는 농민 주도 자연 재생으로 성공했습니다. 1980년대 사막화가 심각했지만, 농민들이 밭에 있는 나무 그루터기를 보호하고 가지치기하여 재생시켰습니다. 외부 지원 없이 농민 스스로 수백만 헥타르를 회복했고, 약 500만 헥타르에 2억 그루 나무가 자랐습니다. 농업 생산성이 증가하고 식량 안보가 개선되었습니다. 에티오피아도 비슷한 접근으로 티그라이 지역을 복원했습니다. 수백만 명이 참여하여 계단식 경작, 돌담, 나무 심기로 황폐한 고지대를 녹색으로 바꿨고, 지하수가 회복되고 샘이 다시 흐르며, 농업이 부활했습니다. 중국 녹색 장성은 대규모 프로젝트입니다. 1978년 시작하여 고비 사막 남쪽 가장자리를 따라 4500킬로미터 길이 나무 띠를 심으려 하며, 현재까지 수십억 그루를 심었지만, 성공률이 낮고 일부는 물 부족으로 죽었습니다. 단일 수종 위주 식재와 지역 생태 무시가 문제였고, 최근에는 접근을 개선하여 자연 재생을 강조하고 다양한 종을 심습니다. 아프리카 녹색 장성은 사헬 횡단 프로젝트입니다. 세네갈에서 지부티까지 8000킬로미터 길이 녹색 띠를 만들려는 야심찬 계획이며, 2007년 시작했지만 진행이 느립니다. 자금 부족과 정치 불안정, 기술 부족이 장애물이고, 일부 구간에서는 성공하여 세네갈과 에티오피아가 수백만 헥타르를 복원했습니다. 물 관리 개선이 중요합니다. 빗물 수확으로 소규모 저수지와 연못을 만들어 물을 저장하고, 점적 관개로 물을 효율적으로 사용하며, 지하수 재충전 구조물을 만들어 대수층을 보충합니다. 라자스탄 인도는 전통 빗물 수확 기술을 부활시켜 건조 마을에 물을 되찾았고, 강이 다시 흐르기 시작했습니다. 정책과 거버넌스도 필수입니다. 토지 소유권을 명확히 하여 농민이 장기 투자하도록 하고, 보조금을 지속 가능한 관행에 제공하며, 교육과 기술 지원을 확대합니다. 유엔사막화방지협약 UNCCD는 국제 협력을 조율하고, 토지 황폐화 중립 목표를 설정하여 2030년까지 황폐화를 멈추고 복원을 시작하려 합니다. 사막화는 막을 수 있습니다. 니제르와 에티오피아가 보여주듯 농민과 지역 사회가 적절한 지원과 동기를 받으면 황폐한 땅을 되살릴 수 있습니다. 하지만 시간이 촉박하며, 기후 변화가 사막화를 가속화하므로 지금 행동해야 합니다.