1977년 8월 15일, 오하이오 주립대 전파망원경이 수신한 72초간의 강력한 신호. Wow!라고 쓰인 타뷸라 신호는 45년이 지난 지금도 설명되지 않는 우주 최대의 미스터리입니다. 외계문명일까, 자연 현상일까. 타뷸라 신호의 진실을 탐구합니다. 오늘은 타뷸라 신호의 정체, 외계문명의 메시지에 대해서 살펴보겠습니다.
72초간의 미스터리
1977년 8월 15일 밤 10시 16분, 오하이오 주립대 빅 이어 전파망원경이 이상한 신호를 잡았다. 1420메가헤르츠 근처였다. 수소 원자가 내는 전파 주파수다. 신호는 72초간 지속됐다. 엄청나게 강했다. 배경 잡음보다 30배 강했다. 좁은 대역폭이었다. 10킬로헤르츠 이하였다. 자연 현상치곤 너무 좁았다. 주파수가 조금씩 이동했다. 도플러 효과였다. 신호원이 움직였다. 3일 후 천문학자 제리 에이먼이 데이터를 확인했다. 깜짝 놀랐다. 프린트 출력물에 빨간 펜으로 Wow!라고 썼다. 타뷸라 신호라 불리게 됐다. 신호는 궁수자리 방향에서 왔다. 은하 중심 근처였다. 다시는 검출되지 않았다. 같은 방향을 수십 번 관측했다. 아무것도 없었다. 일회성 신호였다. 무엇이었을까. 45년이 지났지만 여전히 미스터리다. 가설은 많다. 외계문명, 혜성, 별, 지구 위성, 심지어 비행기까지. 하지만 확실한 답은 없다. 타뷸라 신호는 SETI의 가장 유명한 사건이다. 외계 지적 생명체 탐사 프로그램이다. 1960년대부터 시작됐다. 전파망원경으로 우주를 듣는다. 외계문명의 신호를 찾는다. 대부분은 잡음이다. 인공위성, 비행기, 지상 간섭이다. 하지만 가끔 이상한 신호가 잡힌다. 대부분 설명된다. 타뷸라 신호는 예외다. 아직도 설명 못 한다.
외계문명 가설과 반론
타뷸라 신호가 외계문명일 가능성은 있다. 증거가 있다. 첫째, 주파수다. 1420메가헤르츠는 특별하다. 수소선이다. 우주에서 가장 흔한 원자가 내는 전파다. 모든 문명이 알 것이다. 우주 공용어 같다. 국제 협약으로 보호받는다. 인공 전파 송신이 금지된 대역이다. 둘째, 대역폭이 좁다. 10킬로헤르츠 이하다. 자연 현상은 보통 넓은 대역을 쓴다. 좁은 대역은 인공적이다. 방송처럼. 셋째, 강도가 강했다. 30시그마다. 통계적으로 거의 불가능한 수준이다. 우연히 생길 확률이 극히 낮다. 넷째, 지속 시간이 적절했다. 72초는 빅 이어 망원경의 빔 크기와 맞는다. 신호원이 하늘을 지나가는 시간이다. 딱 맞았다. 우연치곤 너무 완벽하다. 하지만 반론도 있다. 가장 큰 문제는 반복이 없다는 것이다. 외계문명이 신호를 보냈다면 계속 보낼 것이다. 우리가 들을 때까지. 하지만 타뷸라 신호는 한 번뿐이었다. 100번 넘게 같은 방향을 봤다. 아무것도 없었다. 일회성 신호는 이상하다. 외계문명이 단 72초만 전파를 쏘고 끝낼 이유가 없다. 또 다른 문제는 방향이 애매하다는 것이다. 빅 이어는 두 개 혼 안테나를 썼다. 동시에 다른 방향을 봤다. 타뷸라 신호는 한쪽에만 잡혔다. 다른 쪽은 침묵이었다. 이것도 이상하다. 진짜 우주 신호라면 둘 다 잡혔어야 한다. 게다가 빅 이어는 위성 필터가 없었다. 지구 궤도 위성 신호를 걸러내지 못했다. 1977년엔 소련 위성이 많았다. 군사 위성도 있었다. 비밀이었다. 위성이었을 가능성을 배제 못 한다.
타뷸라 신호의 정체, 혜성 가설과 새로운 발견
2017년, 안토니오 파리스가 새 가설을 냈다. 혜성이라는 것이다. 혜성은 얼음과 먼지 덩어리다. 태양에 가까워지면 수소 구름을 만든다. 혜성 코마다. 지름이 수백만 킬로미터다. 수소가 1420메가헤르츠 전파를 낸다. 타뷸라 신호의 주파수와 같다. 파리스는 1977년 혜성 기록을 뒤졌다. 266P/크리스텐센과 335P/깁스를 찾았다. 당시 궁수자리를 지나갔다. 타뷸라 신호 방향 근처였다. 혜성은 당시 발견되지 않았었다. 나중에 찾았다. 파리스는 266P를 관측했다. 2017년 1월이었다. 전파를 측정했다. 1420메가헤르츠 근처에서 신호를 잡았다. 타뷸라와 비슷했다. 하지만 약했다. 타뷸라만큼 강하지 않았다. 이 가설도 논란이다. 비판이 많다. 혜성이 그렇게 강한 신호를 낼 수 있을까. 파리스 관측은 타뷸라보다 훨씬 약했다. 왜 1977년엔 강했을까. 또 혜성이라면 넓은 대역이어야 한다. 타뷸라는 좁았다. 그리고 혜성은 계속 신호를 낸다. 왜 다시 안 잡혔을까. 여전히 미스터리다. 다른 자연 현상 가설도 있다. 회전하는 중성자별일 수 있다. 펄서다. 하지만 펄서는 규칙적이다. 타뷸라는 일회성이었다. 맞지 않는다. 마그네타일 수도 있다. 강한 자기장을 가진 중성자별이다. 폭발적으로 전파를 낸다. 하지만 타뷸라는 너무 좁은 대역이었다. 마그네타는 넓은 대역이다. 이것도 맞지 않는다. 타뷸라 신호의 진짜 정체는 알 수 없다. 데이터가 부족하다. 1977년 기술은 제한적이었다. 정확한 위치를 못 잡았다. 주파수도 제대로 못 잰다. 편광도 못 봤다. 더 많은 정보가 필요했다. 하지만 늦었다. 신호는 사라졌다. 현대 기술이라면 달랐을 것이다. VLA, FAST, MeerKAT 같은 전파망원경들이다. 훨씬 민감하다. 정밀하다. 타뷸라 같은 신호를 완벽히 분석할 수 있다. 하지만 신호는 돌아오지 않는다. 타뷸라 신호는 SETI의 상징이 됐다. 우주에 우리만 있지 않을 수 있다는 희망이다. 하지만 동시에 좌절이다. 확인할 수 없다. 외계문명을 찾는 건 어렵다. 우주는 넓고, 신호는 약하고, 시간은 짧다. 타뷸라처럼 놓치기 쉽다. 그래서 계속 듣는다. 브레이크스루 리슨 프로젝트가 운영 중이다. 24시간 하늘을 감시한다. 언젠가 타뷸라 같은 신호가 다시 올 수 있다. 그때는 놓치지 않을 것이다.